Bref historique techique :

Le très connu T-6, monomoteur d’entraînement biplace en tandem américain de North American, fut construit et décliné en différentes variantes et types dont les principales furent :

• T-6 (training) entraînement de pilotes
• SNJ (T-6 « navalisé) pour l’US Navy Cet avion servit principalement au sein de l’USAAF puis USAF et US Navy et fut aussi « la « bonne à tout faire » de nombreux autres pays, puisqu’il servit tout autant sous cocardes britannique (prenant dès lors la dénomination de « Harward ») que française, l’Espagne, l’Italie, etc., etc.

La version SNJ du T-6 se différenciait principalement par la crosse d’appontage rajoutée sous le fuselage, même si certains SNJ n’en étaient pas équipés. Sur d’autres modèles, une mitrailleuse de capot 30.06 (localisée côté droit) était montée, ce qui est précisément le cas pour le SNJ de la baie de Cannes.

L’histoire Le lundi 8 mars 1954, aux alentours de 13 heures, décolle de l’aérodrome de Saint-Cassien-Mandelieu, le SNJ Bu 51921, qui sera suivi, plusieurs minutes plus tard, par le 51879.

Les appareils, faisant office d’avions de liaison, rejoignent leur porte-avions, l’USS Midway, ancré en baie de Cannes, avec de nombreux autres navires de la 6ème flotte US.

Le SNJ « 921 », piloté par l’enseigne de vaisseau Portner, arrive par l’Ouest de la baie de Cannes et doit effectuer une boucle pour venir se présenter en finale d’appontage par l’Est.

Le temps est humide et froid, et c’est à peine après avoir terminé sa boucle que le moteur émet des signes de pertes de puissance saccadées, cafouillant à plusieurs reprises.

Le radio, Joe Sinking, en place arrière, avertit immédiatement le contrôle du porte-avion que leur avion à des soucis de moteur.

Le message est à peine transmit qu’immédiatement l’hélice bipale cale, entraînant hommes et machine dans une descente rapide vers la mer.

Le pilote éjecte instantanément la verrière, et tout en continuant à maîtriser la surprenante et maintenant délicate manœuvre d’amerrissage d’urgence, cabre au maximum le monomoteur tandis que déjà, un hélicoptère décolle du Midway.

L’empennage se désolidarise du fuselage sous la force hydraulique, et dans une impressionnante gerbe d’écume, alors que l’USS Midway ne se trouve qu’à seulement 300 mètres de là, le « SNJ 921 » va se stabiliser quelques minutes avant de sombrer, laissant le temps aux deux hommes d’équipage de sauter à l’eau.

Le bain forcé n’aura pas duré 5 minutes, les deux hommes sont immédiatement hissés à bord de l’hélicoptère qui les déposera sains et saufs sur le pont du porte-avions.

Les causes de la panne du moteur seront attribuées à un givrage du carburateur.

51 années vont alors passer, avant que l’histoire de cet appareil resurgisse des fonds marins.

Le 12 mai 2005, Anne et Jean-Pierre Joncheray naviguent en baie de Cannes à la recherche de nouveaux sites de plongées lorsqu’un écho particulier venu s’afficher sur l’écran du sondeur de bord attire leur attention.

Ce sera Anne qui descendra la première, et découvrira intacte, posée bien à plat sur un lit de posidonies, par 41 mètres de profondeur, l’épave vierge du SNJ Bu 51921.
Si la verrière sera aussi retrouvée par la suite un peu en arrière de l’épave, l’empennage, à ce jour, n’a pas encore été retrouvé.

Remerciements particuliers à :

– Anne et Jean-Pierre Joncheray

– l’équipe de : www.cv41.org => quelques photos ici : https://cv41.org/photos/gallery3/index.php/mtty/1950/bob_allwine/Cannes_1953