Samedi 27 Mai 1944. Durant les opérations aériennes alliées menées pour détruire les moyens de communication de l’occupant dans le sud de la France, les 3 groupes de B-24 Liberator du 49th Bomber Wing de la 15th Air Force (451st, 461st et 484th BG) avaient pour mission de détruire le terrain d’aviation de Salon de Provence, localisé dans le sud de la vallée du Rhône.

Si plusieurs quadrimoteurs des 3 groupes de bombardement concernés seront plus ou moins endommagés par les tirs des défenses allemandes durant tout le survol du territoire français, un seul sera abattu bien avant son arrivée sur l’objectif, celui du S/Lt Gerald J. Maroney.

C’est en effet lors de l’approche du Key-Point, soit le cap d’Antibes, à l’Est de Cannes, que la Flak prend à partie le 461st BG.

Le B-24 # 42-52399, surnommé Flak Finder par son équipage, est mortellement touché sous son aile droite, deux moteurs en feu.

Le pilote largue immédiatement les bombes en mer, et prend une direction plein nord, cap sur la Suisse neutre. Mais il est aussitôt avertit par le opérateur radio Donald E. Ellis, qui l’informe que les flammes touchent la queue de l’appareil.

Survolant maintenant les pré-Alpes, l’ordre d’évacuer est donné. Les dix hommes réussiront à se parachuter, et toucher terre vivants.

Le mitrailleur de sabord Leon Zinner sera blessé lors de sa réception (jambe brisée) et fait prisonnier tout comme 4 autres de ses compagnons.

Quant à leur appareil, il s’est désintégré au sommet de la montagne du pic de l’Aiglo, village de Le Mas (au nord de Thorenc), dans un incendie rageur.

Les 5 aviateurs restant seront cachés par des familles locales, puis récupérés par les troupes US ayant participées au débarquement de Provence. Par la suite ils quitteront l’Europe pour les USA le 11 septembre 1944.

Quant aux 5 prisonniers, depuis détenus en Allemagne, ils ne seront libérés qu’à la fin du mois d’avril 1945 par l’armée du général Patton.

Le 27 mai 1992, revenaient sur les lieux du crash du B-24 Flak Finder, les sgt Owen B. Streeper et Alvin L. Raines.

Désormais, un monument rappelant ce fait de guerre à été érigé au col de Bleyne, sur la route du pic de l’Aiglo.

Nous remercions les comunes de : Thorenc, Le Mas, St Auban, Gréolières et Andon pour leurs précieuse et efficace participation.

Plus d’informations ici : uswarmemorials.org