Pilote : Sous-Lieutenant Robert V. Batz
Mission
Date : 27 mai 1944, 9h20, MACR 5413
Base :
Objectif : Bombardement du terrain d’aviation de Montpellier
Zone de crash : En mer (-42m), en rade d’Agay,Var, France
Avion
Type : B-24G-10-NT
Serial : 42-78213 “Miss I Hope”
Unité : 15th AF, 304th BW, 454th BG, 736th Squadron
Equipage
| Pilote | S/Lt | Robert V. Batz | O-680155 | Tué |
| Copilote | S/Lt | Georges E. Erlewine | O-691390 | Tué |
| Navigateur | S/Lt | Robert T. Bragg | O-747971 | Tué |
| Bombardier | S/Lt | James A. Logan | O-689476 | |
| Radio | Sgt | Gene J. Vodopia | 20284029 | |
| Pilote-observateur | Sgt | Albert G. Little | 12200348 | |
| Bombardier-observateur | Sgt | Robert F. Roiyer | 32734233 | Tué |
| Mitrailleur | Sgt | Ward O. Bowman | 35034928 | Tué |
| Mitrailleur | Sgt | William J. Ramsey | 32710427 | Tué |
| Mitrailleur | Sgt | Clyde K. Peters | 39692528 |
Le samedi 27 mai 1944, les quatre groupes de bombardement du 304th Bomber-Wing de la 15th Air Force, décollaient de leurs bases du sud de l’Italie, pour attaquer le terrain d’aviation de Montpellier/Fréjorgues.
Parmi eux, le 454th Bomber-Goup, formé de 30 appareils. C’est très peu de temps avant le passage des côtes françaises, au niveau du cap Roux, situé sur les côtes du massif de l’Estérel, qu’un B-24 est touché de plein de fouet par la Flak.
Piquant soudainement en effectuant de large spirales, l’appareil, portant le numéro 42-78213, et surnommé “Miss I Hope”, va percuter la mer et s’engouffrer dans la passe de la rade d’Agay.
4 hommes réussiront à sauter en parachute, et seront immédiatement faits prisonniers. Le parachute d’un cinquième homme, le mitrailleur de la tourelle de nez, se mettra malheureusement en torche, tandis que les cinq membres d’équipage restants seront tués à leur tour, ayant été, pour diverses raisons, dans l’incapacité d’évacuer l’avion.
La mer, dés lors, va se refermer sur le bombardier devenu maintenant une épave sous-marine et c’est ainsi, que fin août 1984, lors d’une plongée d’exploration en baie d’Agay, sont découverts, par 42 mètres de profondeur, ses vestiges disloqués.
L’équipe à la base de la découverte de cette épave (Philippe Bres, Jean-Pierre Joncheray, son fils Philippe, Bernard Mariller, Yves Moussou, Claude Pinaut et l’auteur), fut très touchée par cette masse informe reposant sur le fond sableux où gisaient des gilets anti-Flak, le parachute enroulé autour d’une mitrailleuse et des brodequins…
Une chance inouïe allait aussi jouer en notre faveur, car le matricule de l’avion se trouvait toujours inscrit (peint au pochoir sur le flanc gauche de la carlingue), la peinture noire ayant miraculeusement résistée à 40 années d’immersion.
- Le Sous-Lieutenant S/Lt Robert V. Batz, pilote (Tué)
- Partie avant (tourelle de nez). P. Castellano tient dans sa main gauche le parachute du s/lt Robert T. Bragg, navigateur, tué dans l’explosion du B-24
- Anne Joncheray sur le chargement de bombes du B-24 42-78213 “Miss I Hope”
- Vue générale côté gauche (babord) du fuselage restant. De gauche à droite : vestiges de la tourelle de nez détruite avec le parachute sur le côté, suivi du poste du navigateur où est bien visible le tube de Pitot. Enfin, ce qu’il reste du cockpit… (Photomontage : J.P. Joncheray)
- Vue de la porte d’accès à la tourelle de nez
- Régulateur d’oxygène apres nettoyage
- (coll. P. Castellano)
Le samedi 5 octobre 1997, était inauguré face à la baie d’Agay, un monument à la mémoire de cet équipage. Nous profitons de ces lignes pour renouveler nos remerciements à la municipalité de Saint-Raphaël, ainsi qu’à l’association des anciens combattants de la ville.
Au printemps 2002, par mesure de sécurité, les plongeurs démineurs de Toulon, a notre demande, exploraient le site, et détruisaient les 29 bombes retrouvées.
Plus d’informations ici : uswarmemorials.org
- B. Cyvoct, P. Castellano et D. Ellena le jour de l’inauguration du monument
Merci à tous.