6 novembre 1996, baie des Lecques (est de la baie de La Ciotat), 42 mètres de profondeur !
Marcel
Camilleri, plongeur professionnel et directeur du Lecques Aquanaut
Center, à Saint-Cyr, découvre l'épave d'un P-38 Lightning reposant sur
le dos sur un fond sableux. Le bimoteur américain est littéralement
recouvert de filets de pêche, et il faudra effectuer plus de 200
plongées sur le site, pour retirer tous ces vestiges enchevétrés avant
que l'épave ne retrouve enfin cet aspect fabuleux que nous lui
connaissons aujourd'hui.
L'histoire
de cet avion est à rapprocher directement avec celle du P-38 de La
Ciotat (pilote s/lt James G. Riley), car abattu dans les mêmes
conditions, le même jour, à seulement quelques minutes d'intervalles (3
milles marins séparent les deux épaves ) et faisant partie du même
squadron, même Fighter-Group !
Le
27 janvier 1944 donc, le 14th Fighter Group de la 15th USAAF, équipé de
P-38 Lightning, est en escorte de bombardiers quadrimoteurs B-17 venant
détruire le terrain d'aviation de Salon-de-Provence.
Nous
sommes en plein débarquement des plages d'Anzio, et les alliés
piétinent, car les attaques aériennes allemandes sont nombreuses,
provenant principalement des bases situées dans les Bouches-du-Rhône.
Le
bombardement du terrain de Salon se déroulera sous un terrible barrage
de Flak, tandis que la chasse allemande n'est pas en reste : elle est
de 3 fois supérieure en nombre à l'escorte alliée !
Un
B-17 sera abattu (crash au niveau du péage de Lançon-de-Provence),
tandis que 2 P-38 ne rentreront pas... dont celui des Lecques.
Le
P-38 des Lecques sera identifié par Marcel Camilleri grâce à la
découverte d'une plaque (le radio call number) toujours rivetée sur le
tableau de bord. Il s'agissait du P-38 G 15-LO, # 43-2545, piloté par
le s/lt Harry H. Greenup.
Contrairement
à son malchanceux compagnon de combat qui disparu avec sa machine dans
les eaux de La Ciotat, Harry Greenup effectuat un amerrissage parfait,
et se retrouva à nager tandis que son avion sombrait. Une vedette
s'approcha de lui, arborant un drapeau à croix gammée.
Greenup fut fait prisonnier de guerre et retourna dans son pays natal au mois d'avril 1945.
Destinée
tragique après avoir échappé à un combat aérien et survécut à un
amerissage en Méditerranée, 11 annéess plus tard, alors marié et père
de 4 enfants, Harry Greenup en compagnie de son épouse et de deux amis
pert le contrôle de son véhicule dans un virage près de Denver,
Colorado, et plonge dans les tumultes du grand fleuve.
Si
les deux amis survécurent, les corps sans vie de l'ancien pilote et de
son épouse ne seront retrouvés que plusieurs jours plus tard, bien en
aval du lieu de leur accident.
